Donald apareceu pela primeira vez a 9 de junho de 1934 na curta-metragem da série
Silly Symphonies,
«The Wise Little Hen», adaptada de um conto russo em que uma pequena galinha procura ajuda para plantar um campo de milho. Donald, o seu vizinho, fará de tudo para não ter de colocar as mãos na massa.

O pato mais acarinhado do mundo torna-se um herói dos desenhos animados a partir de 1937. Passa então a ter a companhia dos seus sobrinhos
Huguinho,
Zezinho e
Luisinho, e da fiel
Margarida, a sua cara-metade. Em 1947, surge uma nova personagem, o
Tio Patinhas.

De bom coração, Donald já exerceu durante os seus 75 anos uma centena de profissões, sem realmente convencer em nenhuma delas, além de se ver regularmente sem dinheiro.


Walt Disney quis criar uma personagem que servisse de contraponto para a estrela da companhia, o
Rato Mickey. De acordo com o site da Disney, foi a personalidade de Donald que lhe valeu rapidamente uma popularidade que faria dele o herói de mais desenhos animados que o do próprio Mickey:
128 exactamente, sem contar com as suas inúmeras aparições em outros filmes ao lado do famoso rato e de
Pluto, por exemplo.