Spinney faleceu em sua casa, no Connecticut, após viver por vários anos com um distúrbio dos movimentos conhecido como distonia, que causa contrações involuntárias nos músculos, segundo um comunicado da Sesame Workshop, a organização sem fins lucrativos que produz o programa.

O ator deixou o programa no ano passado, tendo escolhido a dedo os sucessores para interpretar Big Bird e Oscar - dois personagens muito diferentes que ele ajudou a criar para entreter milhões de crianças.

Os personagens - uma ave amarela e altíssima e um monstro rabugento e verde que vive numa lata de lixo e que em Portugal tiveram versões diferentes com algumas semelhanças, Poupas e Ferrão - povoam o mundo mágico criado pelo mestre dos fantoches Jim Henson e que inclui outros como Egas e Becas, o adorável Monstro das Bolachas e o atrapalhado Cocas.

Spinney disse uma vez ao The New York Times ter criado Oscar inspirando-se num cruzamento entre um empregado de mesa "incrivelmente mal educado" e um irascível motorista de táxi nova-iorquino.

Em 1973, um ano depois de o então presidente americano Richard Nixon fazer uma dramática visita à China, Spinney foi a Pequim para fazer uma apresentação vestido como Big Bird, e disse ter pago metade do preço pelo bilhete de avião porque o personagem "tinha apenas seis anos de idade".

"Caroll era um génio artístico, cuja visão gentil e amável do mundo ajudaram a moldar e definir a 'Rua Sésamo' dos primórdios, em 1969, até cinco décadas depois", reagiu o Sesame Workshop em comunicado.

"O seu enorme talento e coração gigante eram perfeitos para interpretar aquela ave maior que a vida, que levou alegria a gerações de crianças e incontáveis fãs de todas as idades em redor do mundo, enquanto o seu adorável resmungão lhe dava a licença de ser mal-humorado de vez em quando", acrescentou.