Ele era a estrela da breve cerimónia de abertura. O ex-membro dos Take That animou o estádio de Moscovo na presença do presidente Vladimir Putin e da elite do futebol mundial, pouco antes do jogo Rússia-Arábia Saudita.

Camisa preta desabotoada, casaco e calças vermelhas, penteado impecável e dançarinas frenéticas: todos os ingredientes para criar o ambiente... até que o cantor de 44 anos surpreendeu todos mostrando o dedo do meio à frente de uma câmara, fazendo uma careta, para logo depois de dizer "I did this for free" (fiz isto de graça), mudando a letra do single "Rock DJ".

A imagem, imortalizada por muitos internautas, inundou as redes sociais, gerando risos e, por vezes, indignação, num contexto político tenso entre o Reino Unido e a Rússia, especialmente desde o caso do envenenamento do ex-espião russo Serguei Skripal.

Robbie Williams, que se disse encantado com a realização de um "sonho de criança" depois de anunciar que iria atuar em Moscovo, foi criticado no Reino Unido depois dessa decisão.

Um deputado trabalhista, Stephen Doughty, ficou "surpreendido e desapontado" quando o artista "concordou em ser pago pela Rússia e pela FIFA".

A primeira-ministra britânica Theresa May anunciou em março que nenhum ministro ou membro da família real britânica iria para o Mundial 2018 depois do envenenamento de Skripal e da sua filha, cuja responsabilidade Londres atribui a Moscovo.